Zaterdagavond vond de prijsuitreiking van het Open Nederlands Kampioenschap onderwaterfoto en –film (ONK) plaats in Utrecht. De mooie foto’s en videobeelden volgden mekaar doorlopend op in een vlekkeloos georganiseerde voorstelling. Ik won voor de derde opeenvolgende keer de categorie zoet water  en ook in de “No Limits” categorie behaalde ik de eerste plaats. In het algemeen klassement was ik de eerste Belg op een vijfde plek. Proficiat aan alle winnaars en deelnemers en dank aan alle sponsors die dit evenement ondersteunden met mooie prijzen.
De Onderwater Fotografie Academie sponsorde een workshop fotografie met individuele begeleiding gedurende één dag. Valerie Reid won deze prijs en mag nu over een periode van 1 jaar kiezen hoe en waar ze deze dag wil besteden.  
Ook oprechte dank aan de bedrijven die ervoor zorgen dat ik steeds met het beste materiaal aan de slag kan gaan: Sea and Sea, Amilco sports, Bare, Suunto, Oceama, Metalsub,Da Factory, Hugyfot en Xpozer.

Afgelopen oktober was het zover: de trip waar ik zo lang had naar uitgekeken kon van start gaan. Op het menu stond er een dertien daagse duikcruise aan boord van het zeil- en motorjacht Iliké. De trip startte in Raja Ampat en eindigde in Ambon, bij de Molukken. Onderweg deden we nog de Banda eilanden aan.

De eerste dagen werd al meteen duidelijk dat zo'n trip uit drie dingen bestaat: eten, slapen en duiken. Een gemiddelde dag zag er als volgt uit: opstaan om 5.30u, pré-onbijt om 6u, duiken om 7u. Daarna ontbijt en weer een duik. Ondertussen was het al tijd om te lunchen en na een korte middagpauze werd er terug gedoken. Op sommige dagen was er ook een nachtduik. Een hels ritme dat er voor zorgde dat de meesten 's avonds na het diner zich in hun kajuit terugtrokken. ​Onderweg stopten we o.a. bij bekende duikplaatsen zoals Mioskon, Blue magic, Melissa's garden en Nudi rock bij Misool.

Ondanks de kalme zee kregen we tijdens het varen soms toch heel dreigende luchten te zien. Af en toe werd er halt gehouden wanneer Orca's, walvissen of dolfijnen langs de boot zwommen. Eén van de deelnemers had een drone meegebracht en filmde een groep Orca's die een Maanvis gevangen hadden.

Raja Ampat staat bekend om zijn diversiteit in onderwaterleven en dat hebben we kunnen zien. Alhoewel de zichtbaarheid niet altijd meewerkte, konden we toch genieten van de kleurrijke riffen en hun bewoners.

Onderweg gingen we aan land waar we vanuit een hoger gelegen uitzichtpunt de prachtige omgeving konden bewonderen. Het was de ideale plek voor een groepsfoto.

In de buurt van het Eco resort in Misool bezochten we een kraamkamer van jonge rifhaaien. Die zwommen tussen onze benen door in het ondiepe water van de lagune.

Daarna ging het richting de Banda eilanden waar we meer te weten kwamen over het woelige koloniale verleden. Op het eiland Banda Neira bezochten we fort Belgica en een nootmuskaat plantage.

In de haven maakten we nog een duik bij zonsondergang om er mandarijnvisjes te spotten. Deze prachtig gekleurde visjes laten zich overdag amper zien, maar bij valavond zwemmen ze uit het koraal naar boven toe om zich voort te planten. 

In de wateren van de Bandazee zochten we tevergeefs naar hamerhaaien. Dat kon de pret niet bederven want er waren genoeg andere onderwerpen om te fotograferen.

De trip eindigde bij het eiland Ambon. Na de liveaboard verbleef ik met een paar landgenoten nog enkele dagen in het Spice island divers resort. Ambon is een waar macro paradijs. Sommige van deze diertjes zijn nauwelijks met het blote oog waar te nemen. Gelukkig hadden we uitstekende gidsen die heel wat onderwerpen vonden.

Het afgelopen jaar heb ik veel geëxperimenteerd met kleuren. Ook in Ambon waren de omstandigheden prima om de kleurfilters op de flitser te zetten en de foto's een creatief tintje te geven.

 Het succes van een liveaboard reis hangt niet alleen af van de mooie (duik)plaatsen of de zichtbaarheid onder water, het heeft ook te maken met het gezelschap waar je dertien dagen mee doorbrengt op een beperkte oppervlakte. Daarom wil ik mijn medereizigers bedanken voor de goede sfeer en de leuke momenten die we samen beleefd hebben. Ook de volledige crew van Iliké was erg vriendelijk en behulpzaam zodat we niks tekort kwamen.

Het volledige album vind je hier.